Oto pięć ważnych wydarzeń dotyczących wykorzystania energii jądrowej, które będziemy śledzić w 2021 roku.

1. Uruchomienie bloku Vogtle-3

W tym roku wszystkie oczy zwrócone będą na projekt rozbudowy elektrowni jądrowej Vogtle w Georgii. Blok nr 3 jest na dobrej drodze do uruchomienia w listopadzie 2021 r., pomimo pewnych opóźnień w testach spowodowanych COVID-19. Dwa budowane reaktory AP-1000 to pierwsze nowe bloki, które zostaną zbudowane w Stanach Zjednoczonych od ponad 30 lat. Biuro Programów Pożyczkowych Departamentu Energii USA udzieliło ponad 12 miliardów dolarów gwarancji pożyczkowych, aby pomóc w zakończeniu projektu rozbudowy obiektu Vogtle, który będzie największym w kraju źródłem czystej energii. Blok nr 4 w tej elektrowni ma zostać uruchomiony w 2022 r.

2. NRC wyda pierwszą pełną certyfikację projektu SMR

Amerykańska Komisja Regulacji Jądrowych (NRC) ma wydać w sierpniu ostateczne zezwolenie certyfikujące projekt małego reaktora modułowego NuScale Power. NuScale jest pierwszym SMR w USA, który otrzyma ostateczny raport oceny bezpieczeństwa od NRC i będzie siódmym reaktorem certyfikowanym dotychczas przez Komisję. DOE zgodziło się w ubiegłym roku na wieloletnią dotację w postaci udziału w kosztach, która mogłaby zapewnić do 1,4 miliarda dolarów na projekt Carbon Free Power Project budowy pierwszej w kraju elektrowni NuScale SMR w Idaho National Laboratory. Oczekuje się, że pierwszy moduł mocy zacznie działać do 2029 roku.

3. Lądowanie łazika Perseverance na Marsie

Łazik Mars 2020 Perseverance Rover ma wylądować na Czerwonej Planecie 18 lutego. Pojazd jest wyposażony w wielozadaniowy radioizotopowy generator termoelektryczny (MMRTG), który został zbudowany przez krajowe laboratoria DOE. MMRTG będzie zasilać łazik w jego misji poszukiwania starożytnych oznak życia, a także wiercenia i zbierania próbek gleby, które mogą potencjalnie zostać przywiezione na Ziemię w przyszłej misji. Perseverance wykorzystuje pluton wyprodukowany po raz pierwszy od ponad trzech dekad w kraju przez laboratoria DOE.

4. Utworzenie rezerwy uranu

W ustawie o wydatkach FY2021 przeznaczono 75 milionów dolarów dla DOE w celu utworzenia rezerw uranu, aby sprostać krótkoterminowym wyzwaniom związanym z krajową produkcją i konwersją uranu. W ramach tego nowego programu DOE będzie kupować uran bezpośrednio z krajowych kopalń i zawierać umowy na usługi konwersji uranu. Nowa rezerwa uranu zapewni również rezerwowe dostawy uranu dla operatorów elektrowni jądrowych w przypadku zakłóceń na rynku. Biuro Energii Jądrowej DOE będzie współpracować z Narodową Administracją ds. Bezpieczeństwa Jądrowego w celu opracowania planu, przeprowadzenia i zakończenia niezbędnych przeglądów środowiskowych i innych oraz zainicjowania konkurencyjnej procedury zakupów na utworzenie rezerwy do początku 2022 r.

5. Odnawianie licencji i wycofywanie z eksploatacji reaktorów energetycznych

Reaktory zainstalowane w blokach energetycznych Surry-1 i 2 oczekują na zatwierdzenie ich kolejnego wniosku o odnowienie licencji przez NRC i mogą zostać dopuszczone do eksploatacji przez 80 lat. Decyzja ma zostać podjęta w ciągu bieżącego roku kalendarzowego. EJ Surry dołączy w ten sposób do elektrowni Turkey Point i Peach Bottom, które otrzymały już takie kolejne odnowienia licencji. Jądrowe bloki energetyczne North Anna-1 i 2 są również poddawane przeglądowi przez NRC. Decyzja o przedłużeniu ich licencji może zapaść w 2022 roku.

Na koniec, Stany Zjednoczone mogą utracić ponad 5 gigawatów mocy jądrowej, jeśli zostanie zrealizowany plan wycofania z eksploatacji pięciu reaktorów, którym upływa okres licencji lub mają zostać przedwcześnie wyłączone ze względów ekonomicznych. Indian Point-3, zlokalizowany na obrzeżach Nowego Jorku, ma zostać zamknięty w kwietniu, a cztery reaktory w Illinois mają zostać zamknięte we wrześniu (Byron) i listopadzie (Drezno). Gdyby wszystkie pięć reaktorów zostało wyłączone, oznaczałoby to największą roczną utratę mocy w historii przemysłu jądrowego Stanów Zjednoczonych.

Pojawiły się jednak doniesienia, że stan Illinois może ustanowić wsparcie prawne dla koncernu energetycznego Exelon, co spowodowałoby, że jego elektrownie Byron i Drezno zostaną uratowane przed przedwczesnym wyłączeniem. Pozwoliłoby to na utrzymanie 4,1 GWe bezemisyjnej mocy wytwórczej w sieci.

Według niedawno opublikowanego raportu The Brattle Group zatytułowanego The Impacts of Illinois Nuclear Power Plants on the Economy and the Environment dotyczącego strat ekonomicznych i wpływu planowanych wyłączeń na środowisko, zamknięcie czterech komercyjnych reaktorów w EJ Byron i Drezno, które są licencjonowane do pracy na kolejne 10 do 20 lat, spowodowałoby konieczność zapłacenia przez konsumentów i przedsiębiorstwa w Illinois 313 milionów dolarów więcej za energię elektryczną rocznie.

Raport informuje, że obie elektrownie pobudzają gospodarkę Illinois, generują pieniądze dla lokalnych społeczności i wspierają tysiące miejsc pracy utrzymujących rodziny w ich regionach. Same stacje Byron i Drezno zapobiegają rocznie emisji ponad 20 milionów ton CO2 - porównywalną z usunięciem z dróg prawie 4,5 miliona samochodów.

Christopher Crane, prezes i dyrektor generalny Exelon, napisał niedawno w Chicago Sun-Times, że niepowodzenie krajowych rynków energii w zakresie wspierania czystej energii wkrótce zmusi do przedwczesnego wycofania z eksploatacji EJ Byron i Drezno, pozbawiając tysiące ludzi pracy, podnosząc koszty energii i cofając USA o dziesięciolecia w walce ze zmianami klimatu.

Crane wezwał decydentów stanu Illinois do podjęcia szybkich działań w obliczu krytycznych decyzji dotyczących przyszłości energii, które będą miały wpływ na stan środowiska, gospodarkę i zdrowie każdej rodziny w nadchodzących latach. Powiedział, że jeśli elektrownie jądrowe Byron i Drezno zostaną zamknięte zgodnie z planem, północne Illinois straci 30% swojej bezemisyjnej energii i będzie kosztować miliardy dolarów i wiele dziesięcioleci, aby zbudować wystarczającą liczbę nowych źródeł czystej energii i odzyskać dzisiejszy stan czystości powietrza.